Джеймс Франко родился 19 апреля 1978 года в Пало-Альто (Калифорния, США). Окончив школу, поступает на филологический факультет Калифорнийского Университета, обучение в котором совмещает с посещениями студенческого драматического кружка. В конце учебного года принимает решение покинуть университет, для того чтобы начать актерскую карьеру, о чем, как о свершившемся и не подлежащем обсуждению факте, сообщает своим родителям. Не испытывающие оптимизма на этот счет родители, восприняли известие хоть и без энтузиазма, но спокойно, согласившись помогать сыну на первых порах.

Забрав документы из университета, Джеймс записывается на курсы актерского мастерства, параллельно с посещением которых, принимает участие в огромном количестве кастингов на роли в различных молодежных комедиях и сериалах. Благо различного уровня кинопродукта в этих жанрах в Лос-Анджелесе снимается более чем достаточно.

Вскоре удача улыбнулась молодому актеру. Снявшись в нескольких малозаметных картинах, он получил главную роль в телефильме «Джеймс Дин» (2001). За роль в биографической картине о жизни киноактера, бывшего кумиром американской молодежи пятидесятых годов, молодой актер получает «Золотой Глобус» в номинации лучший телевизионный актер. Подобные успехи не проходят незамеченными в голливудской тусовке. После этой роли актер на несколько лет забывает о том, что такое испытывать недостаток предложений.

Мировую известность актеру приносит роль школьного друга главного героя в экранизации одного из наиболее популярных американских комиксов «Человек-Паук». В действительности, три части кинокомикса: «Человек-паук» (2002), «Человек-паук 2» (2004), «Человек-паук 3: Враг в отражении» (2007) и по сей день остаются, чуть ли не единственными по-настоящему значимыми ролями актера. Картины, в которых Джеймс Франко играет главные роли: «Blind Spot» (2002), «Жиголо» (2003), «Обезьяна» (2005), «Тристан и Изольда» (2006),  «Поединок» (2006), «Эскадрилья «Лафайет» (2006), «Проказник Макс» (2007) неизменно проваливаются в прокате. А так как на неудачи в Голливуде обращают не меньше внимания, чем на успехи, поток предложений новых ролей на некоторый период ослабевает.

Последнее время актер получает хорошую возможность реабилитироваться перед кинокритиками и поклонниками. Он номинируется на «Золотой глобус» за главную роль в комедии «Ананасовый экспресс» (2008), получает премию «Независимый дух» за лучшую роль второго плана в биографии «Харви Милк» (2008), премию «Тедди» как режиссер драмы «Пир Стивена» (2009), получает вторую номинацию на «Оскара» за главную роль в триллере «127 часов» (2010). В 2011 выходит масштабный фантастический фильм «Восстание планеты обезьян», где ему вновь достается главная роль. Похоже, черная полоса в жизни звезды окончилась. Джеймс Франко еще достаточно молодой актер, у которого впереди много новых и интересных работ.